La Terre telle que nous la connaissons n’est plus, elle s’est éteinte, ravagée et souillée, rendue stérile par les éruptions solaires. Elle n’est plus qu’un immense terrain de chasse rongé par le feu et par les cris de souffrance. À sang, elle voit sa population disparaitre, ravagée par la faim et la maladie. Un virus s’est propagé tel un murmure interdit, honteux, un terrible présage de mort annonce sa venue. On l’appelle, Braise. Hautement infectieuse, cette maladie a été créée en 2218 par l’Homme et libérée lors du chaos provoqué par les éruptions solaires. Elle est contractée par les Fondues, et les non immunisés, se propageant même dans l’air, et transforme n’importe qui en mangeur fou de chair humaine, avant de le détruire lui-même progressivement. Pour palier à cette terrible pandémie, des régions entières furent placées sous quarantaine. Ce dispositif permit de ralentir la progression de la maladie, mais pas de l’arrêter.

La Braise provoque une dégénérescence progressive du cerveau, entraînant une perte de contrôle, des troubles émotionnels et une détérioration mentale. Il y a une période d'incubation de cinq à sept jours, avec les symptômes suivants : d'abord irascibilité et troubles de l'équilibre, puis démence, paranoïa et agressivité extrême par la suite. Mais la Braise épargne certaines personnes, certaines personnes immunisées contre la maladie. Dès lors, le WICKED tente de mettre au point un antidote contre le virus meurtrier, en créant des épreuves censées stimuler certaines parties de la Zone Mortelle (partie du cerveau attaquée par la maladie) sur un groupe de sujets, pour la plupart, immunisés. Ils auraient alors utilisé ces schémas pour travailler sur ce qui rendrait leurs cerveaux immunitaires au virus.

Les Épreuves représentent une série de trois phrases imposées par les Créateurs (membre du Wicked) où sont répartis les adolescents, pour la majorité immunisés. Le Labyrinthe est la première Épreuve que les candidats ont à subir, ils y arrivent avec une amnésie totale et se souviennent seulement de leur prénom par la suite. Leur but est de s’en évader pour rejoindre un monde qui leur est totalement inconnu, celui dont ils sont issus, la Terre Brûlée.